韩国历史最悠久的汽车制造企业起亚汽车成立于1944年的12月,是起亚汽车公司。成立于1944年12月的起亚汽车前身名为京城精密工业（Kyungsung Precision Industry），位于汉城永登浦区，在朝鲜战争期间迁移到釜山。开始是是一家手工制做自行车零部件的小厂。1952年3月制造出韩国第一辆自行车，名位三千里号，公司更名为起亚工业公司。1961年10月，起亚制造出C-100摩托车，韩国的摩托车工业从此诞生。1962年，一辆小型的厢式三轮货车K360也面世。从此，起亚走上了汽车制造的道路。现代汽车成立于1967年的12月。起亚和现代被通用收购的大宇一样，各自开始生产汽车都开始于上世纪60年代，
七十年代初期，韩国政府开始实行“汽车国产化”政策，就已经将汽车和钢铁、造船等并列为国家支柱产业重点发展。韩国政府为保护本国幼稚的产业，则对进口汽车实行一系列以高关税为主的进口壁垒，使同时期本国几大汽车公司能安心消化核心技术，提升自身研发、生产与管理能力。而一待国产化的基本实现，政府即开始力推“出口导向”战略，韩国汽车迅速成为全球汽车贸易中的重要出口国，而进入九十年代中后期，韩国汽车业在西欧、北美、东欧、中亚和大洋洲纷纷建立生产基地，实现了海外生产体系与全球化的营销网络，虽然遭受了九十年代末期的亚洲金融风暴的洗礼，在韩国政府的主导下，使几大汽车公司进行了合并与整合，但韩国汽车产业近两年核心竞争力依然在显著上升。至2003年，韩国年产汽车318万辆，成为全球第七大汽车生产国。
1998年，起亚汽车公司与韩国最大的汽车公司——现代公司签定了股权转让协定，并且在2000年，与现代汽车公司一起成立现代·起亚汽车集团。2007年，现代·起亚汽车集团成为世界第五大汽车生产集团。
总的来说，韩国的汽车工业是从60年代初开始发展的。