继电器的种类很多，最经典的是电磁式样的继电器，其基本组成为：电磁机构（包括铁心、线圈和衔铁）、反力弹簧、触头系统。在电路图中同一个继电器的不同部件采用相同的文字符号进行标注，可以画在不同的地方。比如，有一个继电器的文字符号标注为KA1，在电路图中可以看到标有KA1的线圈（形状为一个方框），还能看到多个标有KA1的触点（象开关形状的），这表明这些触点和线圈是属于同一个继电器的。
继电器的工作原理是：当线圈通电其触头改变状态（图上画的状态为未通电时的状态，也称常态）；线圈失电后其触头恢复原状（常态）。
看继电器的电路图时首先看一些操作元件（开关、按钮等），当这些元件动作时，分析哪路有电流通过，是否有线圈通电或断电，然后根据“线圈通电其触头改变状态，线圈失电后其触头恢复原状”，寻找相应的触头及其相关电路，最终找到所控制的设备（通电工作或断电停止工作）。
当然，要看懂继电器的电路图，首先还应该看懂各种元件的图形符号，同时要懂得各种元件的工作原理。